Tras descubrir junto con el microbiólogo Adolfo Martínez Palomo que la esclerosis múltiple está asociada en sus etapas de mayor actividad con el virus causante de la varicela (Virus varicela zoster), el neurólogo mexicano Julio Sotelo Morales propone desarrollar una vacuna contra ese microorganismo, con la cual se pueda, a futuro, prevenir la enfermedad neurológica.

"La investigación podría iniciar con una revisión de la vacuna actual contra la varicela, que es eficiente contra ese padecimiento para el que fue creada, pero que podría no ser útil contra la enfermedad neurológica, pues utiliza virus atenuados que permanecen en el organismo y se expresan años después asociados con brotes de la esclerosis múltiple, según quedó demostrado en nuestro trabajo", dijo sobre su hallazgo.

Experto en vacunas, el médico y doctor en genética Rubén López Revilla, del Instituto Potosino de Investigación Científica y Tecnológica (IPICYT), considera que antes de desarrollar una nueva vacuna hay que indagar si el virus vivo usado para vacunar contra la varicela no causa esclerosis múltiple, pues en caso de no ocasionar la enfermedad neurológica la misma vacuna podría proteger contra la esclerosis múltiple.

"Pero si el virus causa esclerosis múltiple entonces debería desarrollarse una vacuna contra esta enfermedad", recomienda.

López Revilla destaca que son preferibles las vacunas basadas en los componentes inmunogénicos protectores clave (antígenos), derivados de los mismos microorganismos patógenos, que las basadas en organismos vivos, como la que utiliza la vacuna actual contra la varicela.

"Estas son las vacunas llamadas 'de subunidades', que se están generando cada vez más mediante técnicas de ADN recombinante. Un ejemplo reciente de este tipo es la vacuna contra los virus del papiloma humano", destaca el investigador, quien desarrolla en su laboratorio de San Luis Potosí un mecanismo que inmunice contra el papilomavirus.

El investigador del IPICYT coincide con Sotelo en que es importante indagar científicamente la ruta de una nueva vacuna, y explorar sus posibilidades con métodos de nueva generación, que utilizan fragmentos de ADN del microorganismo para inmunizar al organismo humano contra sus efectos.

"El desarrollo de una nueva vacuna es un camino excelente, pero primero tiene que demostrarse que es posible", dice con cautela.

Sotelo espera que su trabajo propicie nuevas investigaciones hasta ganar la batalla contra la esclerosis múltiple, aunque tiene claro que aún es muy largo el camino por recorrer.

"Creo que pasará más o menos un año para que otros grupos de investigación en el mundo corroboren o contradigan nuestros resultados, pues lo primero que esperamos es que se compruebe la relación entre el virus de la varicela y la esclerosis múltiple como una verdad científica. Y luego podrían pasar dos o tres años de estudios pilotos con algunos resultados, ojalá algunos dirigidos al desarrollo de una vacuna preventiva, y otros a mejorar los tratamientos farmacológicos para quienes viven con esta enfermedad neurológica que causa discapacidad en las etapas más productivas de la vida", destaca Sotelo.

López Revilla coincide en la necesidad de ampliar los trabajos de investigación y en profundizar las posibilidades de una nueva vacuna.

"La confirmación y extensión del trabajo de Julio Sotelo y Adolfo Martínez Palomo podría llevar a la prevención y erradicación de la esclerosis múltiple en el mundo, como ya ocurrió con el sarampión y está a punto de ocurrir con la poliomielitis", afirma.


Sugiere Alagón estudio poblacional

Antes de lanzarse al largo y costoso proceso de desarrollar una nueva vacuna, el biomédico Alejandro Alagón Cano, investigador del Instituto de Biotecnología de la UNAM y experto en la producción de antivenenos, sugiere realizar un estudio epidemiológico con un grupo controlado de personas que fueron vacunadas en su infancia contra la varicela, para conocer la incidencia de esclerosis múltiple (EM) en el mismo, que se compararía con la incidencia en otro grupo de personas no vacunadas distinguiendo entre las que sufrieron varicela y las que no.

"La vacuna contra la varicela se desarrolló en Japón en los ochentas y utiliza virus atenuados, lo que favorece que el sistema inmune vea al virus por todos lados. Previene la varicela de forma muy efectiva y en los pocos casos que ésta se presenta en personas vacunadas la infección no es severa", advierte.

Alagón recuerda que la vacuna contra la varicela comenzó a aplicarse en Estados Unidos en 1995. Por ello recomienda iniciar estudios epidemiológicos en ese país, donde ha transcurrido el periodo de ventana entre la población vacunada y la edad en que comienza a darse la EM. Los estudios arrojarán datos más confiables, ya que la incidencia de EM en Estados Unidos es alta, mientras que en Japón es baja.

También cree que una ruta posible de prevención de la EM pudiera ser la revacunación en las primeras décadas de vida de manera similar a como la revacunación después de los 60 años parece prevenir al herpes zoster.

"Mi predicción es que si la hipótesis de Sotelo y su grupo es correcta, la vacuna actual contra la varicela debe prevenir o reducir la incidencia de esclerosis múltiple. Pero hay que iniciar los estudios para saberlo", afirma.