Algunas veces llamada "ingeniería genética con esteroides", la biología sintética es todavía una ciencia sin definición clara pero que crece cada vez más y que, según algunos, transformará las investigaciones genéticas en campos como medicina, energía, ecología, agricultura y otros en las próximas décadas.
En el fondo, el objetivo es construir entidades vivas a partir de químicos.
En lugar de sólo modificar los organismos existentes- como lo han hecho desde 30 años los ingenieros en genética- los "biólogos sintéticos" pretenden construir nuevas formas de vida a partir de ADN artificial.
"La idea es sintetizar ADN de una manera organizada para no tener que depender de la naturaleza para crear cosas útiles", indicó Pamela A. Silver, profesora de la Escuela de Medicina de Harvard, quien impartirá el primer curso de biología sintética de la universidad.
Algunos de los usos imaginados incluyen la creación de microbios artificiales que absorban la contaminación, computadoras "vivas" hechas con biocomponentes, células sintéticas programadas para buscar tumores, casas ecológicas que literalmente crecerán de las semillas e incluso rosas con "interruptores" para que florezcan o destilen aroma en tu cumpleaños.
Sin embargo la biología sintética infunde temor entre quienes están convencidos de que permitirá a los terroristas crear fácilmente virus parecidos a la viruela o armas biológicas. Algo que también alarma a los detractores es que la ciencia puede conferir a quienes la practican el poder más extraordinario de todos: el de crear vida.
"Los biólogos no están simplemente trazando genomas y manipulando genes, están creando vida tomando cosas de aquí y deallá", señaló Jim Thomas, activista de ETC, un organismo que vigila a la industria tecnológica con sede en Canadá. ''La ciencia está actuando con muy poco debate social o supervisión regulatoria".
De hecho, J. Craig Venter - el investigador-empresario que jugó un papel clave en la generación de la secuencia del genoma humano- anunció a principios de este año que su equipo científico armó toda la estructura genética de una bacteria a partir de componentes químicos prefabricados. Esto está apenas a un paso de la creación de vida sintética, hazaña que Venter espera alcanzar para finales de este año. "Si nuestro plan tiene éxito, una nueva criatura incursionará en el mundo", dijo Venter a reporteros.
Aunque algunos críticos advierten de los peligros que esto representa, biólogos sintéticos ven su trabajo como la simple aplicación- guiada por el sentido común- de los principios de ingeniería con el objetivo de crear entidades biológicas.
Gran parte de la ingeniería genética, dicen, ha consistido en duplicar una cadena de ADN aquí e insertar un poco de ADN allá para después esperar y ver los resultados. Lo que se necesita son partes estandarizadas y establecer procedimientos para que se puedan crear "franjas" de ADN y de otras estructuras genéticas sin el equivalente biológico de reiventar constantemente la rueda.
"La genética antigua funcionaba básicamente a prueba y error y/o con modificaciones de un solo gen", indicó George M. Church, profesor de genética de Harvard. ''La biología sintética tiene que ver con la ingeniería de sistemas, por ejemplo, el diseño- con ayuda de la computadora- utilizando partes estandarizadas e interoperables".
"El futuro de la vida depende no sólo de nuestra capacidad de entender y utilizar el ADN sino también de crear nuevas formas de vida sintética", señaló Venter en una conferencia académica presentada en BBC. "Eso significa: la vida no se crea sólo a partir de la evolución darwiniana sino mediante la inteligencia humana".
Traducción: Gabriela Cornejo
