En la descolorida clínica de un solo piso de este pueblo pesquero y agricultor, la gente con depresión y ansiedad generalmente recibe muy poca o casi nada de atención. Los ocupados doctores y enfermeras se enfocan en los padecimientos físicos: niños con diarrea, trabajadores heridos, gente anciana con problemas cardíacos.

A su vez, los pacientes, temerosos del estigma vinculado a los padecimientos mentales, se muestran reacios a mencionar problemas emocionales, señala un reportaje de The New York Times.

El año pasado llegaron dos nuevos empleados a la clínica con una labor única: identificar y tratar a los pacientes que sufrieran depresión y ansiedad. Los trabajadores de pronto se vieron bastante ocupados. Prácticamente todos los días aparecían varios pacientes nuevos.

En la actualidad, la gente deprimida y ansiosa conforma un grupo considerable en la clínica, comentó el doctor encargado, Anil Umraskar.

Desde hace tiempo estos padecimientos son considerados como afecciones occidentales, enfermedades sólo de los ricos. Sin embargo, estudios recientes encontraron que son igual de comunes en los países pobres, con tasas de hasta 20% en un año determinado.

Investigadores indicaron que incluso en los lugares en que la gente es muy pobre, estos padecimientos requieren atención inmediata. La depresión severa puede ser igual de discapacitante que enfermedades físicas como la malaria, señalaron los investigadores, y pueden tener efectos económicos graves.

Si una persona que vive de la agricultura está tan deprimida que no puede levantarse de la cama, es probable que ni él ni sus hijos coman.

En India, al igual que en gran parte del mundo en vías de desarrollo, la depresión y la ansiedad raramente son diagnosticadas y tratadas. Con una población de más de mil millones, India tiene menos de cuatro mil psiquiatras, una décima parte del total de Estados Unidos.

El resultado es que la mayor parte de los indios con enfermedades mentales no recibe tratamiento, especialmente en áreas rurales pobres. “Existe una enorme falta de tratamiento para la gente con depresión”, dijo el doctor Vikram Patel de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, psiquiatra que comenzó el proyecto Siolim. “En casi todo el mundo en vías de desarrollo, de 80% a 90% de la gente con depresión severa no recibe el tratamiento adecuado”.

Para India, añadir miles de psiquiatras sería demasiado costoso y tardado. En contraste, la estrategia de Patel cuesta relativamente poco y no requiere de legiones de doctores.

“Es algo realmente interesante y emocionante lo que está haciendo”, señaló el doctor Greg E. Simon, investigador del Centro de Estudios de Salud en Seattle.

El doctor Simon, psiquiatra que estudia la enfermedad mental en el mundo en vías de desarrollo, dijo que la estrategia de Goa surgió a partir de una idea crucial. A diferencia, dijo, de los padecimientos cardiacos y los accidentes cerebrovasculares, que pueden llegar a requerir de costosas intervenciones, la depresión es relativamente simple de diagnosticar y de tratar. Muchos estudios han mostrado que la terapia y los antidepresivos producen mejoras significativas en la mayoría de los pacientes.

“Ayudar a la gente con depresión no requiere de demasiada tecnología”, indicó Simon. “El principal recurso es el humano”, gente que pueda identificar a los pacientes y ofrecerles tratamiento.

El programa de Goa, financiado por el Fondo Wellcome, no es el primero en utilizar a trabajadores no médicos para tratar padecimientos mentales, pero si es el de mayores dimensiones. Cerca de dos mil pacientes han recibido tratamiento. Patel está llevando a cabo una prueba clínica aleatoria para determinar si la estrategia funciona o no, lo que representa la primera vez que se lleva a cabo un estudio tan cuidadoso en el mundo en desarrollo.

Si la investigación, que terminará en el año 2010, reporta resultados positivos, es probable que aumenten las posibilidades de que donantes y gobiernos la apliquen en todo India y en el mundo, aseguró Patel, y añadió: “es la interrogante más importante de la psiquiatría: ¿cómo aumentar progresivamente los tratamientos en una población situada en un contexto de bajos recursos?

“Si se extiende el programa a todo India”, añadió Simón, ”estarán haciendo algo bueno para una quinta parte de la población mundial”. (Traducción: Mariana Toledo).